8 февраля 1918 г. германские и австро-венгерские войска объявили о прекращении перемирия с большевиками и начали наступление по всему Восточному фронту.
Наступление на Ревель, Псков и Нарву вели войска 8-й германской армии. Немцы наступали небольшими летучими отрядами из добровольцев, которые, почти не встречая сопротивления, продвигались на поездах, автомашинах и санях далеко впереди от главных сил. Скорость продвижения немцев доходила до 50 км в сутки. Например, Двинск (ныне Даугавпилс) был взят немецким отрядом в 60-100 человек.
21 февраля был создан Комитет революционной обороны Петрограда, 23 февраля была отпечатана и распространена в Петрограде листовка с декретом Совета Народных Комиссаров «Социалистическое отечество в опасности».
Утром 23 февраля был получен германский ультиматум с требованием заключить мир на их условиях.
Именно 23 февраля красные отряды начали оказывать сопротивление германским войскам. В городе Валке наступавшие немецкие части вступили в бой с отрядом латышских стрелков.
Газета «Правда» от 24 февраля сообщала: «В Валке идёт бой немецких ударников с отрядом латышей в 300 человек».
Псков защищала рота псковских красногвардейцев численностью до 100 человек, а также прибывшие из-под Риги две роты и пулемётная команда 2-го Рижского латышского полка под командованием выборного командира полка Ю. Аплока, партизанский отряд из солдат-добровольцев 20-го Сибирского полка под командованием фельдфебеля И. М. Ляшкевича и 2-й красноармейский полк под командованием бывшего штабс-капитана А. И. Черепанова, укомплектованный из солдат-добровольцев 12-й армии.
Наиболее ожесточённый бой развернулся в ночь с 24 на 25 февраля. Его участник В. Лемзаль писал: «Красногвардейцы защищались мужественно и почти все полегли. Последними словами были: “Товарищи, мы можем только умереть!”».
В сводке германской ставки, которую подписал генерал Людендорф, сообщалось: «Южнее Пскова наши войска наткнулись на сильное сопротивление. В ожесточённом сражении они разбили врага, город взят».
24 февраля около 10 часов вечера отступавшие красногвардейцы взорвали расположенный рядом с вокзалом пироксилиновый склад, как раз в тот момент, когда в него вошёл немецкий батальон, и таким образом уничтожили 270 военнослужащих германской армии (30 офицеров, 34 унтер-офицера и 206 солдат). Вскоре после занятия Пскова немцы казнили 140 пленных красногвардейцев.
Отпор, неожиданно встреченный немцами со стороны Псковских отрядов, заставил их оттянуть свои передовые части к Пскову.
Занятие немцами Нарвы произошло позже. Около 15 часов 3 марта красногвардейцам удалось остановить немцев примерно в 5 км от города, но их выдержки хватило только на несколько часов.
Нарком военно-морских сил Дыбенко, страшась ответственности за оставление Нарвы, где он сам командовал своими моряками, бежал и потом был обнаружен в Самаре, откуда отправлен в Москву и отдан под трибунал. За оставление Нарвы он был снят с поста и исключен из партии.
Не смотря на то, что добровольцы-красноармейцы проявили героизм и останавливали немцев, большевики отнеслись к ситуации очень трезво. В статье «Тяжёлый, но необходимый урок», опубликованной в «Правде» 25 февраля, Ленин так характеризовал ситуацию тех дней: «Мучительно-позорные сообщения об отказе полков сохранять позиции, об отказе защищать даже нарвскую линию, о невыполнении приказа уничтожить все и вся при отступлении; не говорим уже о бегстве, хаосе, безрукости, беспомощности, разгильдяйстве… В Советской республике нет армии».
23 февраля началась массовая мобилизация петроградского пролетариата в ряды Красной армии. Уже к 27 февраля, в Красную армию в Петрограде вступили около 13 000 человек. Однако не эта мобилизация, а именно бои под Псковом, где красноармейцы, а по сути – русские и латышские ополченцы – впервые остановили немцев, и стали началом возрождения русской армии и русского государства из революционного хаоса.
Тем самым, дата 23 февраля как День защитника Отечества полностью исторически обоснована.
И. Сталин в приказе от 23 февраля 1942 года сказал: «Молодые отряды Красной армии, впервые вступившие в войну, наголову разбили немецких захватчиков под Псковом и Нарвой 23 февраля 1918 года. Именно поэтому день 23 февраля 1918 г. был объявлен днём рождения Красной армии».