Надежность в первую очередь в них важна. В том смысле, что не нести деньги в первую попавшуюся контору в арендованной комнате в БЦ. Сейчас многие солидные банки и брокерские конторы предлагают надежные паевые фонды.
Один из самых распространенных вариантов - это когда фонд вкладывает прибыль (по акциям, облигациям, доход от операций) сам в себя, от чего вырастает стоимость вложенного пая, который можно конвертировать обратно в деньги.
Различаются как по структуре - те же акции или облигации, а бывают и смешанные.
По специализации - ИТ, машиностроение или вовсе индекс Мосбиржи, собранный из ведущих компаний.
Что еще? Доходность не гарантирована и зависит лишь от качества управления, но в-целом все стараются в плюсе идти.
Очень много писать можно про это, но я так общие фразы очертил. Покупаем пай за некую тысячу рублей, он растет пару лет и продаем его за 1200. Доход - 20% за 2 года. Цифры, естественно, взяты из воздуха.