Первый этап Великой Отечественной войны - это этап стратегической обороны (с 22 июня 1941 года по 18 ноября 1942 года).
В июле 1941 года взявший в свои руки стратегическую инициативу Вермахт продолжал наступление на всем протяжении советско-германского фронта. Но на Западном фронте, в ходе ожесточённого Смоленского сражения, советские войска фактически созданного вновь Западного и Центрального фронтов смогли остановить продвижение на Восток группы армий «Центр», а 30 июля 1941 года даже вынудили немецко-фашистские войска, упорно рвущиеся к Москве, перейти к обороне.
Одновременно разгорелись оборонительные сражения на Лужском рубеже на подступах к Ленинграду. В борьбе за Ленинград значительную роль сыграла оборона Таллинна, Моонзундских островов и полуострова Ханко, сковавших наступательный порыв гитлеровских войск. В это время финские войска прорвали оборону Северного фронта на Карельском перешейке и блокировали Ленинград с севера. Началась беспримерная по своим масштабам и трагизму героическая оборона города на Неве. Эту оборону долгие 900 дней и ночей держал Ленинградский фронт, под руководством генерала армии Г.К.Жукова, вместе с боевыми кораблями Балтийского флота, сосредоточенными в Кронштадте и устье Невы, 15 сентября 1941 года остановивший наступление врага.
Войска Юго-Западного и Южного фронтов, оборонявшиеся на Украине и в Молдавии в июле – августе 1941 года, отходили вглубь советской территории. Им на некоторое время удалось задержать группу армий «Юг» и «Центр» на подступах к Днепру. Однако противник сумел окружить две советские армии в районе Умани и вынудить войска Юго-Западного направления отойти за Днепр.
Перенеся основные усилия на Украину, германское командование войсками групп «Юг» и «Центр» нанесло с помощью 2-ой танковой группы генерала Гейнца Гудериана сокрушительный удар, окружив и уничтожив с 15 по 27 сентября 1941 года основные силы Юго-Западного фронта. Потери советских войск в Киевской оборонительной операции, погибших и попавших в окружение, составили свыше 700 тысяч человек личного состава и много военной техники и снаряжения, что превзошло даже трагические последствия разгрома Западного фронта в Белоруссии.
Поражение советских войск на Украине позволило германскому Вермахту вновь развернуть наступление на трех основных направлениях советско-германского фронта. На юге противник в октябре-ноябре захватил Донбасс, овладел Ростовом, прорвался в Крым. Но здесь его войска сковала оборона Севастополя, и соединения группы армий «Юг» не смогли через Керченский пролив выйти в тыл советским войскам, оставшимся в низовьях Дона.
Основные усилия немецко-фашистских войск осенью 1941 года были направлены на захват советской столицы - 30 сентября 1941 года началась Московская битва. Реализуя замысел плана «Тайфун», германские войска группы армий «Центр» в начале октября прорвали слабую оборону Западного (И.С.Конев), Резервного (С.М.Буденный) и Брянского (А.И.Еременко) фронтов и окружили значительную часть их сил. Сражаясь в окружении и выходя из него, советские войска трех фронтов сковали значительные силы Вермахта, позволив Калининскому (И.С.Конев), Западному (Г.К.Жуков - с 10 октября) и Брянскому (Г.Ф.Захаров) фронтам к концу октября остановить врага на Можайском направлении обороны.
С 20 октября 1941 года Москва была объявлена на осадном положении. Усилив группу своих армий «Центр», немецкое командование в середине ноября 1941 года возобновило наступление на Москву. Преодолевая сопротивление Западного, Калининского и правого крыла Юго-Западного фронтов, ударные группировки противника обходили Москву с севера и юга и к концу месяца вышли к каналу Москва - Волга, подступили к Кашире. Однако попытка германских войск атаковать в центре Западного фронта 1-го декабря 1941 года провалилась. Обескровленная группа германских армий «Центр», увязая в глубоком снегу и страдая от жестоких морозов, была вынуждена перейти к обороне.
Зимняя кампания 1941 - 1942 годов на советско-германском фронте началась с решения Ставки ВГК, создавшей крупные резервы, о контрнаступлении на Западном стратегическом направлении с целью ликвидации угрозы Москве. 5-6 декабря 1941 года войска Калининского, Западного и правого Юго-Западного фронтов развернули контрнаступление под Москвой, взяв стратегическую инициативу в свои руки.
В ходе боев враг был отброшен на 100-250 километров на Запад, были освобождены 11 тысяч населенных пунктов. Развивая успех, Ставка ВГК в начале января 1942 года приняла решение о переходе в общее наступление по всему фронту. Главный удар планировалось нанести группе армий «Центр» путем уничтожения ее основных сил в районе Ржева, Вязьмы и Смоленска войсками Северо-Западного, Калининского и Западного фронтов. Армии Ленинградского, Волховского и правого крыла Северо-Западного фронтов должны были разгромить группу армий «Север». Юго-Западный и Южный фронты должны были нанести поражение всей группе армий «Юг» и освободить Донбасс, а Кавказский фронт и Черноморский флот - освободить Крым.
Главными итогами Московской битвы и последовавшего за ней общего контрнаступления советских войск были ликвидация угрозы столице и Северному Кавказу, укрепление обороны Ленинграда, освобождение свыше 60 советских городов, разгром 50 дивизий противника. Действия советских войск укрепили международный авторитет СССР. Однако окончательной цели - разгрома основных сил врага - достичь так и не удалось.
Руководство нацистской Германии к лету 1942 года основные усилия сосредоточило на Южном крыле советско-германского фронта, сделав ставку на захват нефтяных районов Кавказа и плодородных областей Дона, Кубани, Нижнего Поволжья, что позволяло втянуть в войну против СССР Турцию и Японию. 17 июля 1942 года начался оборонительный период Сталинградской битвы, продолжавшейся до 18 ноября.
На Кавказском направлении войска Северо-Кавказского и Закавказского фронтов совместно с Черноморским флотом в тяжелых оборонительных боях между Доном, предгорьями Главного Кавказского хребта и на Черноморском побережье с конца июля по декабрь 1942 года измотали вражескую группу армий «А» и сорвали планы германского командования по захвату Кавказа, выиграв время для подготовки наступления. В результате ожесточенных сражений на Юго-Западном стратегическом направлении к середине ноября 1942 года советские войска вынудили противника перейти к обороне.
Данный период Великой Отечественной войны был самым тяжелым для страны и народа. Велики были жертвы и утраты. Войска германского агрессора оккупировали советскую территорию, на которой проживало до войны около 12 % населения, производилась 1/3 валовой продукции, находилось более 45 % посевных площадей.
Поражения и огромные потери советских войск явились следствием крупных просчетов политического и стратегического характера, ошибок в организации снабжения, вооружения и управления войсками. Но, несмотря на это, немецко-фашистские войска на советско-германском фронте понесли впервые за годы Второй Мировой войны крупнейшие поражения.
Германия и ее союзники не достигли поставленных целей, а их политические и военные планы потерпели крах. Ценой огромных усилий советского народа на второй год войны была создана мощная оборонная промышленность, выпускавшая больше военной техники и вооружения, чем Германия и оккупированные ею страны. Выросло боевое мастерство личного состава Вооруженных Сил, был приобретен опыт в организации обороны и наступления, в боевом применении родов войск и видов Вооруженных Сил. Боевые и трудовые подвиги советских людей создали условия для коренного перелома в ходе войны с нацистской Германией.