Причина во врожденных особенностях метаболизма алкоголя у отдельных людей, народов и популяций. Алкоголь расщепляется клетками печени через две стадии с образованием двух последовательных продуктов: первый из них - токсичный ацетальдегид, обуславливающий синдром похмелья, второй - безопасный ацетат, который быстро выводится из организма.
Если у человека снижена активность АДГ, то употребление алкоголя вызывает сильное и продолжительное опьянение, а концентрация токсичного ацетальдегида нарастает медленно. Кроме того АЛДГ легко справляется с утилизацией ацетальдегида, поэтому синдром похмелья не выражен. У таких людей более высокий риск развития алкоголизма. Кроме того, так как у пьяницы нарушен обмен нейромедиаторов, отказ от употребления алкоголя вызывает сильнейший абстинентный синдром. Возникает замкнутый круг и алкоголик уходит в запой.
Если у человека снижена активность АЛДГ, то токсичный ацетальдегид не успевает утилизироваться и быстро накапливается - короткое опьянение быстро сменяется очень тяжелым похмельем. Такие люди редко становятся алкоголиками, так как алкоголь ассоциируется у них не с удовольствием, а с отравлением.