Первые упоминания о театре, сохранившиеся в архивах, датируются октябрём 1936 года — именно тогда начал свою работу Белгородский колхозно-совхозный театр, призванный «внедрять в самую толщу колхозного крестьянства образцы подлинного социалистического искусства». Но корни белгородского театрального искусства уходят куда глубже — к культурным слоям, чистым родникам века девятнадцатого — само имя Михаила Семёновича Щепкина здесь всегда воспринимали не в качестве приставки к титулу, а как высокое благословение Судьбы.
Щепкинским художественным заповедям, традициям русского психологического театра неуклонно следует белгородская драма. Пройдя во время войны через прифронтовые районы, через Самарканд, Ташкент, Кзыл-Орду, театр, как отмечено в приказе Управления по делам искусств при Совете народных комиссаров РСФСР, «полностью сохранился как художественный коллектив, сберег эвакуированные ценности, бесперебойно работал без государственных дотаций». В апреле 1944 года театр снова открыл сезон в разрушенном войной здании.
Переломным в истории нашего края и театра стал 1954 год — в этот год была образована Белгородская область, а театр получил статус областного. Через два года ему было присвоено имя нашего земляка, великого русского актёра Михаила Семёновича Щепкина. В 1962 году театр переехал в новое, специально построенное в центре города здание. В 1998 году театру было присвоено почётное наименование «академический».