Драконье безмолвие
Лингста приземлилась у входа в Пещеру Ловчих и аккуратно сложила крылья. Два дракона по бокам входа почтительно склонили головы - вот только от внимания Лингсты не ускользнуло лёгкое презрение в их взглядах. Она кивнула в ответ и прошествовала внутрь. Она чувствовала, как прибавилось сальности в провожающих её взглядах стражников, быстро проскользивших по её крутым бёдрам, изящной гибкой шее, тонким аристократичным крыльям.
Лингста шумно выдохнула, выпустив из ноздрей две струйки дыма, и ускорила шаг. Всё же она явилась сюда не устраивать скандалы на почве сексизма - на это не было времени.
Ей предстоял разговор с Фантомом. Так его прозвали драконы. Самый странный и необычный враг драконьего племени. Мотивы его были загадкой, как и внешность - до недавней поимки. Обычно же тот, кто ищет битвы с драконом, желает покрыть себя славой, поживиться драконьими сокровищами, в иных случаях - спасти принцессу... Или просто померяться силою, коли достаёт. Но - не Фантом. Когда он приходил за драконом, он не шумел, не вызывал, по рыцарским законам, на славный поединок. О его предстоящих походах вообще никто не знал, даже если за голову иного дракона была объявлена награда и претенденты на неё хорохорились своей удалью в каждом первом кабаке в округе местообитания ящера. Фантом не брал сокровища - они потихоньку разворовывались местными жителями.
Принцессы Фантома тоже не интересовали - они своим ходом добирались до отчего дома, если везло по пути, но ничего рассказать толком не могли. А дракон каждый раз пропадал.
В обществе драконов неуклонно зарождалось волнение. За неуловимого воина даже объявили награду. И особо ушлые ловкачи его наконец поймали. Планировалось, что те, кто его изловит, принесут голову как доказательство, но - за Фантома внезапно вступилась драконья принцесса Лингста, которая потребовала, чтобы воин был пленён и живым доставлен для разговора.
Дела сердечные волновали принцессу - один из пропавших драконов был её возлюбленный жених, бравый капитан воздушной стражи Саррих, желавший положить этому конец. И лишь сам Фантом мог пролить свет на тайну его исчезновения.
Лингста степенно двигалась по коридору Пещеры Ловчих. В кавернах вдоль стен томились самые разнообразные монстры и чудовища, когда-либо осмеливавшиеся бросить вызов драконам. Ревели кровожадные великаны Севера, бились о крепчайшие, закалённые драконьим огнём решётки горные каменные тролли, рычали, требуя еды, древние немые ящеры, не умеющие дышать огнём. Были здесь и существа поменьше. Когда Лингста проходила мимо камеры, где за частой мелкой решёткой содержались воришки-гоблины, безумные настолько, чтобы отважиться ограбить драконью пещеру, по ней царапнула маленькая лапка:
- Я чувствую запах твоих сокровищ, дракон!
Принцесса не повела и взглядом в сторону нахала, лишь слегка ударила по решётке хвостом. Облепившие оную гоблины посыпались на пол камеры, как перезрелые яблоки. Но мелкие грабители её не интересовали. Как и ожившие каменные глыбы или некормленые звери. Тот, за кем она сюда пришла, содержался в самой дальней камере, после всех чудовищ...
Лингста устремила свой взор на последнюю камеру. Камеру таинственного неуловимого Фантома. Она не ожидала того, что открылось её глазам.
Из глубины небольшой каверны показался Фантом. Не ужасающая тварь. Не внушающий одним своим видом благоговение и почтение славный воин. Просто невысокий пожилой человечек с проплешиной на макушке и рыхловатой фигурой. Лингста даже задумалась - а того ли привели умельцы-ловцы...
Тот без какого-либо страха или даже тени беспокойства взглянул в глаза драконицы, даже не пытаясь отвести взгляд или моргнуть. После чего вежливо поклонился:
- Ваше Высочество, принцесса Лингста Силарр-Ка, Гуляющая по Облакам... Я, надеюсь, нигде не ошибся? Признаюсь, не очень разбираюсь в драконьих титулах...
- Фантом, - грубо оборвала пленника принцесса, - ты ответишь на мои вопросы.
Тот, нисколько не смутившись, снова посмотрел в глаза Лингсты и... улыбнулся?.. Подобного Лингста не ожидала. По её покрытой чешуёй спине пробежали еле ощутимые мурашки, горло сдавил внезапный спазм. Большого труда стоило принцессе не подать виду... Она слышала, что сами люди ощущают подобное при виде чего-то для них мелкого, малозаметного, но опасного и мерзкого, как, например, ядовитые змеи или насекомые. Но почему она сама так реагирует на этого жалкого человечка?..
- А, понимаю... - продолжил он, не прекращая улыбаться. - Вот и причина, по которой меня оставили в живых: ради милой беседы. Что ж, давайте побеседуем, Ваше Высочество!
- Я пришла не беседовать, Фантом, - в голосе Лингсты засквозил металл, - а получить ответы.
Его улыбка самую малость подспала. Внезапно от этого стало более жутко.
- Негоже задерживать августейшую особу долгими разговорами с червяками, - спокойно проговорил Фантом. Каждое его слово будто растекалось по воздуху пещеры свинцовым туманом и давило сверху. - Смиренно слушаю вас.
- Каковы были твои мотивы? - спросила принцесса. - Зачем тебе, ничтожеству, пытаться переходить дорогу драконам?
- Зачем... - Фантом снова ухмыльнулся. - Всё-таки смешное племя вы, драконы...
Брови Лингсты поползли вверх. Слова гнева застряли у неё в горле. Так её род ещё никто не называл...
- Вы полагаете себя мудрейшей расой... Будто вам известны и доступны буквально все тайны мира... И, встретив то, отчего у вас возникает маленький, но при этом болезненный вопрос, - пасуете, делая вид, что его нет. Я уважаю вас, принцесса, единственную из драконов, проявившую любопытство. Хоть и наблюдаю, чем оно чревато для дракона...
Он наклонился и прижался лицом к решёткам клетки. Одно движение драконьего хвоста, или когтя, или челюстей могло моментально лишить его всех выступающих частей.
- Страх, - продолжил он, - я вижу его в вас, хоть и не чую, к сожалению, ваших сокровищ, как мой сосед по этим прекрасным хоромам. Самое страшное для тех, кто мнит себя мудрее всех, сильнее всех, - если кто-то найдёт их уязвимость раньше них самих и сместит с этого пьедестала. Страх этот глушится самоуверенностью, но она может стать и его вполне вещественной основой...
- Довольно, Фантом, - проговорила Лингста, напустив в свой голос больше горлового клокотания. - Драконам нет нужны кого-то бояться, особенно - одного мелкого человека. Либо ты говоришь исключительно по делу, либо покроешь стену этой камеры ровным слоем сажи. Что тебе было нужно от драконов?
Фантом на секунду поднял глаза к потолку.
- Ну, скажем так - первый раз я удовлетворял своё любопытство. А потом мне стал нравиться процесс...
- Убийства? - вскрикнула принцесса. - Всё ясно! Тебе банально нравилось убивать драконов! Тешил своё самолюбие, мерзкое ядовитое насекомое, не имеющее чести воина! Больной ублюдок!..
- Эй, зачем же так грубо? - обиделся Фантом. - Некрасиво, вообще-то. Меня терзал интерес другого рода... - Он задумался. - Постойте-ка. Оставление меня в живых, разговоры со мной, плюс истерики... Так это личное, Ваше высочество! Я прав?
- Не смей думать, что я буду перед тобой отчитываться, - в голосе Лингсты бушевало пламя, как и внутри её. Пристальные глаза Фантома, его спокойный голос и пространные рассуждения - всё действовало ей на нервы.
- Так, любопытно... И чья же судьба может вас настолько волновать? Кто так сильно запал в ваше сердце?.. Хм-м... Был один молодой дракончик, чем-то похожий на вас... Кажется, назвался воздушным капитаном. И, как и вы, задавал множество глупых и странных вопросов.
Холод пробежал по спине принцессы, а внутри горела ярость. Она приблизила свою голову к самой решётке и поглядела Фантому прямо в непроницаемые серые глаза. Каждый её тяжёлый выдох окутывал Фантома облачком дыма, но он не моргал и не отводил взгляд.
- Что. Ты. С ним. Сделал?! - взревела Лингста.
Фантом улыбнулся:
- Я отведал его печень с тушёными бобами и чудным "Кьянти"...
