Влад устало присел прямо на присыпанную опавшей хвоей землю, переводя дыхание. Срезал путь, называется. Уже не три километра прошел, а все тридцать три по ощущениям. А как хорошо начинался день! Впервые за лето удалось выкроить время для похода в лес, парень ждал этого с прошлого года. Заранее собрал все нужное в рюкзак, несколько раз проверил, не забыл ли что.
Погода тоже радовала - и не жарко, и более-менее сухо. Пару раз вроде собирался дождик, но тучка уронила несколько капель и умчалась дальше на запад. Почти весь день Влад бродил по редкому подлеску и пригоркам, фотографируя окружающую природу. Да, в городе такого не найдешь. А указатель Влад заметил, уже подумывая о возвращении. На простой деревянной дощечке, прибитой прямо к березе, от руки были выведены корявые буквы - «Еловка. 3 км». Тогда парень подумал: отчего не заглянуть в деревушку? Он там был когда-то в студенчестве, и воспоминания остались самые вдохновляющие. Особенно о сеновале. Эта мысль и заставила повернуть на едва заметную тропинку, словно ее протоптали не люди, а звери.
Последнюю воду Влад допил еще час назад, и сейчас в горле неприятно першило, он то и дело облизывал пересохшие губы. Тем временем смеркалось. В лесу всегда темнеет быстро, особенно в таком - с высокими мохнатыми елями и пихтами, среди которых редко-редко можно было встретить тонкую осинку.
- Эт чего ты тут сидишь? - раздался прямо над ухом старческий дребезжащий голос. - Потерялся, что ль?
Влад подпрыгнул от неожиданности и оторопело посмотрел на дедка, который словно из-под земли появился. Из пересохшего горла вырвался нечленораздельный звук.
- Немой? - лицо у старика приняло сочувствующее выражение. - Эк тебя угораздило, милок.
- Нет, я устал просто, - наконец смог выговорить Влад. - Вы не подскажете, до Еловки далеко еще?
- До Еловки? Тю, паря, да до нее, почитай, верст двенадцать будет по прямой. Только ты не пройдешь - болото. Враз потопнешь. А кружной дорогой так и вовсе километров двадцать пять. Ты тамошний?
- Нет, я из города. Отдыхать приехал и… - тут парень виновато улыбнулся. - Заблудился.
- А-а-а, городской, значит, - старик прищурился. - Ну, пошли.
- Куда? - Влад подскочил на ноги, забросил рюкзак на плечо.
- Дом у меня недалеко. Переночуешь и пойдешь с утреца. Стемнеет скоро, зверье ночное выйдет. Волки тут живут, - дед углубился в заросли, игнорируя тропинку.
- Дедуль, а ты кто? - запоздало спохватился Влад. Почему-то дед ему напоминал лешего - такой же растрепанный, с торчащей бородой и густыми бровями. Только подранный свитер и грязные джинсы с образом лешего не вязались, но кто их знает? Вдруг и лешие уже джинсы носят?
- Лесник я. Михалычем кличут. А тебя как?
- Влад.
- Владислав, стало быть, - дед покивал. - Хорошее имя. Славянское.
Старик оказался прав - через несколько минут они вышли на небольшую полянку. Избушка была под стать деду - тоже древняя, на крыше густо зеленел мох.
- Ну, заходи, будь как дома, - Михалыч распахнул заскрипевшую дверь. Из избушки вкусно потянуло томившимися в печке щами. У Влада сразу забурчал желудок, да так громко, что парень покраснел.
- Заходи, заходи, - засмеялся дед. - Сейчас вечерять будем.
Михалыч зажег керосиновую лампу, шустро накрыл на стол и даже поставил бутылку «беленькой».
- Я гостям всегда рад, - признался дед. - Редко гости-то меня жалуют.
- Угу, - согласно пробурчал Влад набитым ртом. Потом прожевал и спросил: - А не страшно одному?
- А чего мне бояться? - Михалыч пожал плечами. - Чего у меня красть?
- А звери? Вы же говорили, что тут волки есть!
- А что звери? Они, почитай, получше людей будут. Ты к ним с душой, и они тебе тоже так ответят. Я каждую зверушку в округе знаю, подкармливаю порой. А то времена разные - особенно если неурожай случится какой или снег глубокий. Им, беднягам, и так тяжело пропитание добывать. Вот я и помогаю помаленьку.
Михалыч разлил водку по стопкам, чокнулись, выпили.
- А вот у меня такой случай был, - старик поднял палец вверх, привлекая внимание собеседника. - Иду я, значит, по лесу. Иду, гляжу. Ну и загляделся, стало быть. Упал я. С обрыва упал и покатился, что тот куль с картошкой. Сам не знаю, как живой остался, но расшибся знатно. И ногу повредил. Не то чтобы сломал, но ступать больно. Никак подняться не могу. А тут слышу - шорох какой-то. А это Серый стоит, смотрит на меня сверху и улыбается. Серый - это волк, вожак местный. Так вот, стоит и улыбается. Я разозлился, да как крикну - чего, мол, стоишь, скалишься, помог бы лучше! Он уши навострил и сразу исчез. А потом вернулся и в зубах палку тащит, здоровую такую, как раз чтобы мне, стало быть, на нее опереться можно было. Вот так мне мой дружок помог.
- Брехня, - уверенно протянул Влад, уже слегка захмелевший. - Волк - это не собака, чтобы палки таскать.
- Сам ты брехня, - обиделся Михалыч. Собрал посуду, но тут же ее оставил и налил еще по стопке. - А вот еще такой случай был. Решил я маленько мяса добыть, уж больно зайцев тогда расплодилось много. Взял ружжишко свое и пошел, значит, на охоту. Вытропил зайца одного, уже совсем стрелять собрался, а тот как бухнется на задние лапы, а передние сложил, будто молится. Ну, я тоже перекрестился, да и передумал стрелять. Так мне этот заяц на всю зиму капусты и морковки натаскал. Ну че ты ржешь, че ржешь?! Вот те крест!
- Горазд ты байки травить, Михалыч, - Влад вытер выступившие слезы. - Это надо такое придумать!
- Да не придумываю я! - ударил себя в грудь лесник, но в глазах затаились смешинки.
За окном совсем стемнело.
- Заболтались мы с тобой, паря. А на улице хоть глаз выколи, ничего не видно. Самое время.
- Какое время? - спросил Влад, ожидая теперь уже страшилок на ночь, но вопрос остался без ответа.
Совсем рядом завыл волк. Мощный, басовитый вой окончился звонким всхлипом. Тотчас в ответ раздалось сразу несколько голосов, вторящих первому. Влад мгновенно протрезвел, по затылку пробежали мурашки, заставляя шевелиться волосы.
- Это волки? - почему-то шепотом спросил парень.
- Они, родимые. Гости зашли, почуяли уже, что у меня путник в доме. Вот умные чертяки, - с этими словами дед встал и направился к занавеске, отгораживающей угол за печкой.
Вернулся он уже с ружьем в руках.
- Вы же говорили, они не опасные, - побледнел Влад.
- Они? Они-то не опасные. Ты, паря, извиняй. Но волчишки голодные, не задалась, видать охота у них.
- Что? - парень не просто побледнел, а стал как привидение - без единой кровинки.
- Чего, чего? Ступай, говорю. Кушать мои друзья хотят, - Михалыч двинул ружьем, показывая на выход.
- Михалыч, ты чего? У меня деньги есть, я заплачу тебе, сколько хочешь! - бормотал Влад, мертвой хваткой цепляясь за лавку. Но дед оказался на удивление сильным - легко оторвал парня от лавки и толкнул к двери.
- Давай, давай. Шевели ногами.
Дуло ружья уперлось в спину Влада. На ватных ногах, до последнего надеясь, что все это окажется глупой шуткой, парень открыл дверь и вышел на улицу. Дед его еще немного подтолкнул и бодренько захлопнул дверь. Сразу перед домом сидели волки, навострив треугольные уши и поводя влажными носами. Чуть впереди стоял вожак, и последнее, о чем успел подумать Влад, это то, что Серый и вправду улыбался.
***
- От охальники, - проворчал Михалыч, прибивая на место указатель. - Мешает он кому-то, видишь ли.
Приколотив дощечку обратно, лесник заботливо стер с нее грязь и пошел прочь. Кусты слева задрожали.
- Ждем, Серый. Город большой…
