Была Елена дочерью громовержца Зевса и царицы Спарты Леды. Она была так хороша, что даже богини завидовали ей. Все мужчины, раз увидев красавицу, не могли больше ее забыть. Когда Елена была еще девочкой, похитил ее у отца великий герой Аттики Тесей. Но ее братья, Полидевк и Кастор, отбили сестру и вернули в отчий дом.
Подросла Елена, и слава о ее красоте разнеслась по всей земле. Множество женихов благородного происхождения приезжали свататься за нее. Но всем она отказывала. Они вместе с отцом не решались выделить кого-то одного, предвидя, что может начаться распря, а то и кровавая борьба.
Выход нашел хитроумный Одиссей, царь Итаки. Он посоветовал собрать всех женихов и потребовать с них клятву, что они не станут ненавидеть того, кого выберет Елена, а, наоборот, придут к нему на помощь, если будет нужно. Женихи согласились и дали клятву. И тогда девушка объявила, что пойдет замуж за царевича из Спарты Менелая.
Вот куда отправился юный Парис, вдохновленный богиней любви. Сама Афродита помогла ему построить корабль. Не внял Парис предостережениям троянской пророчицы Кассандры, дочери царя, угадавшей в нем своего брата. Она предсказала Парису страшную судьбу. Вслед отплывающему кораблю она кричала, что Трою ждет великое горе, бесчестье и смерть, кровь и разруха. Но не поверили Кассандре ни Парис, ни троянцы.
Как дорогого гостя принял Париса царь Менелай. За богатой трапезой впервые увидел юноша Елену и потерял разум от неземной ее красоты. И воображение Елены поразил молодой богатырь.
Вот уж несколько дней гостил Парис у Менелая. Царь по делам вынужден был отправиться на Крит, уверенный в благородстве гостя. Но Парис, воспользовавшись отсутствием мужа, уговорил Елену уехать с ним. Ночью, тайком, прихватив царские сокровища, они бежали на корабль, который понес их в Трою.
Вперед, на Трою!
Гнев и горечь переполнили сердце Менелая. Но не было у него достаточно сил, чтобы отомстить вероломному гостю. И тогда его брат, царь Микен Агамемнон, напомнил о клятве, которую дали все бывшие женихи прекрасной Елены — прийти на помощь Менелаю по первому его зову.
Лучшие, храбрейшие сыны Греции откликнулись на призыв Менелая. Был среди них отважный Диомед, равный силой богу Аресу, мудрый Нестор, одержавший немало побед, могучий Аякс Телемонид и многие другие. Но нашелся среди бывших женихов один, который решил увильнуть от некогда данной клятву. Это был Одиссей — царь Итаки. Он женился на прекрасной Пенелопе, которая родила ему сына Телемаха. Не хотелось ему идти в далекий рискованный поход. И когда за Одиссеем явились герои, чтобы напомнить ему о давней клятве и призвать в свои ряды, царь Итаки решил прикинуться сумасшедшим. Он запряг в плуг вола и осла, стал перепахивать песчаный берег моря и засевать его... пригоршнями соли. Но Пеламед, сын царя Эвбеи, догадался о хитрости Одиссея и придумал, как самого царя Итаки заставить признаться в ней. Пеламед положил завернутого в пеленки Телемаха в борозду, на пути вола и осла. И Одиссей, который якобы ничего не видел перед собою, остановил упряжку, чтобы нечаянно не задеть сына. Пришлось Одиссею, чтобы не опозориться окончательно, надевать доспехи.
Теперь, казалось, сил вполне достаточно, чтобы отправиться в поход на Трою. Но прорицатель Калхас предупредил, что успеха они добьются лишь в том случае, если среди них будет юный Ахилл, которому предначертано свершить великие подвиги. Но где его искать?..
Будущий герой был сыном фессалийского царя Пелея, смертного, как все люди, и нимфы Фетиды, дочери морского бога Нерея — и значит, бессмертной. (Вспомним, это ведь на свадьбе Пелея и Фетиды из-за золотого яблока поссорились три богини.) Фетида, желая сделать Ахилла таким же бессмертным, как боги, окунула младенца в холодные воды подземной реки Стикс, чтобы тело сына стало неуязвимым для стрел, копий и мечей. Лишь одно уязвимое, неомытое водами место осталось — пятка ребенка, за которую Фетида держала сына, чтобы того не унесли воды реки.
Фетида спросила оракула: какая судьба уготована ее любимому сыну? И оракул дал ей двусмысленный ответ: сын проживет или очень долго, или, совершив великие подвиги, погибнет под Троей. Узнала Фетида о том, что герои собираются в поход на Трою, и решила уберечь сына от гибели. Она спрятала Ахилла во дворце царя Ликомеда на далеком острове Скирос, среди царских дочерей. Юный Ахилл в женской одежде прял шерсть, вышивал.
Хитроумный Одиссей узнал, где убежище Ахилла. Но как его распознать? Одиссей и Диомед отправились в царский дворец под личиной купцов. Разложили они перед царскими дочерьми свои товары — наряды, ткани, ожерелья, браслеты. Никто не обратил внимания на лежавшие рядом вынутые торговцами доспехи. И вдруг за окнами раздались звуки труб, звон мечей. Этот шум затеяли по просьбе Одиссея его спутники. Девушки с криком разбежались, лишь Ахилл бросился к доспехам и этим выдал себя.
Узнав от прибывших, почему его так тщательно прятала мать, он тут же решил присоединиться к героям. Ахилл надел подаренные отцом волшебные доспехи, выкованные Гефестом, взял коней, подаренных самим Посейдоном, копье, врученное кентавром Хироном, и позвал с собою в поход любимого друга Патрокла.