Солнце уже взошло, а лес снова наполнился уже привычным многоголосьем. Но чем ближе путники подходили к цели своего путешествия, тем тише становился лес. Уже к полудню совсем затих звонкий щебет птиц и даже ветер, негромко разговаривающий с окружающим миром своим тихим шепотом листьев, как будто замолчал, с удивлением рассматривая двух смельчаков, рискнувших потревожить покой великого Индрик-Зверя.
Рельеф становился все более неровным, и болотнику с девочкой практически все время приходилось идти в гору. Алиса стала быстро уставать, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть. За время путешествия ее волосы растрепались, руки и лицо были исцарапаны колючими ветками, а платье после ночевки на куче листьев совсем потеряло свою белизну. Но она держалась стойко. Не совсем еще понимая, как и чем именно она сможет помочь своему новому другу, а вместе с ним и всем, кто остался там, в двух сказочных царствах.
Борислав стал еще более молчалив. Он шел, погруженный в свои тяжелые думы, то и дело оглядываясь на Алису. Было заметно, что его терзала и не давала покоя какая-то мысль. Она не выходила из его головы, каждую секунду напоминая о себе. Он уже не гнал ее от себя, он уже смирился с ней, но от этого ему не становилось легче. Только тяжелее.
- Дядь Борь, долго еще идти? - уставшим голосом спросила Алиса.
- Нет, уже почти пришли.
- Может передохнем немного?
- Нельзя, - мотнул головой болотник, - нам нужно спешить. Я не знаю, когда начнется битва. А мы должны дойти до Индрика и успеть вернуться обратно.
Алиса вздохнула и, догнав Борислава, схватила его за руку.
- Я тогда так пойду, а то я постоянно отстаю от тебя. Хорошо?
Болотник хмуро кивнул и ничего не ответил. Несколько минут они шли молча, затем Алиса не выдержала и снова затараторила.
- Дядь Борь, а тебе нравятся лягушки?
- Нет.
- Мне тоже они не особо нравятся. Нет, не то, чтобы я их прям не любила, просто бывает, что нравится какое-нибудь животное, а бывает, что нет. Вот лягушки. Они хорошие, не кусаются и не рычат, но они такие мокрые и холодные... Брр.
- Да, они мокрые и холодные, - вполуха слушая Алису, пробормотал он.
- А еще говорят, что от них бывают бородавки. Ты не знаешь - правда это?
- Нет, не правда.
- Я так и думала, но все равно всегда боялась их в руки взять. Мало ли... Вот я один раз выпила много апельсинового сока и у меня аллергия началась. А все говорили, что апельсиновый сок полезный. А какой же он тогда полезный, если от него аллергия? Вдруг и с лягушками так же получится? Ни у кого бородавки не появляются, а у меня обязательно повыскакивают. Я точно знаю. Я тебя когда вчера за руку взяла, я сразу подумала, что у меня бородавки вылезут. У тебя кожа как у лягушки была.
- Ну, я же болотник все-таки, - ответил Борислав, - у всех болотников такая кожа.
- Как у лягушек?
- Да, как у лягушек.
- А вот и неправда, - засмеялась девочка, - у лягушек она всегда холодная, даже когда они на солнце посидят. Дядь Борь, а ты любишь сидеть на солнце?
- Не очень, - покачал он головой, - но не потому, что...
Он резко остановился.
- Подожди, что ты сказала? У лягушек всегда кожа холодная?
- Ну да, - закивала Алиса, - а что, ты не знал?
- А почему ты говоришь, что у меня кожа была как у лягушки? А сейчас что, другая?
- Конечно, - засмеялась она, - ты думаешь, что если бы она до сих пор такая была, я бы тебя взяла за руку?
Болотник присел на одно колено и посмотрел девочке в глаза.
- И какая же она у меня?
- Теплая. Я еще вчера заметила, когда мы на листьях спали. Я сначала подумала, что ты заболел и что у тебя температура поднялась. Я хотела спросить, но уснула и забыла.
Болотник молча перевел взгляд с Алисы на свою руку. Закатав рукав своего балахона, он протянул ее вперед.
- А вот здесь потрогай, где локоть. Теплая?
- Ну конечно теплая.
- А тут?
- Плечо тоже теплое, - грустно произнесла она, - все-таки ты заболел, да?
- Заболел... - прошептал себе под нос Борислав, - заболел.
- Вот был бы сейчас у меня апельсиновый сок, я бы тебе его весь отдала, чтобы ты поправился, - схватив двумя руками его ладонь, произнесла Алиса, - ни капельки не выпила бы, честно-честно! Только я бы тебе сразу сказала, что весь пить нельзя, потому что обязательно начнется аллергия...
Болотник молча встал на ноги и двинулся дальше, не выпуская из ладони руку девочки, которая продолжала рассуждать об аллергии, соке и лягушках. Он не слышал ее слов. Мысли роились в его голове, постепенно выстраиваясь в одну логическую цепочку. Так вот почему так ныло его плечо, а затем и вся рука вместе с грудью. Оказывается, он постепенно теплел. Холод, который сковывал его тело из года в год, сантиметр за сантиметром отступал, когда рядом находилась Алиса. Простой человеческой заботы и детского простодушия хватило, чтобы он из навьего стал превращаться в... человека.
Борислав украдкой просунул руку под капюшон и прислонил ладонь к груди.
- Не может быть, - прошептал он и прикрыл глаза.
Под ладонью медленно, как будто просыпаясь от долгого сна, еле слышно, не ритмично и невпопад билось его сердце.
- Это ничего не значит, - он резко выдернул руку и бросил быстрый взгляд на Алису, - это совсем ничего не значит.